1944年，任正非生于貴州安順鎮寧縣一個貧困山區的小村莊，他是家中長子，后來又有了6個弟弟妹妹。
雖然生于貴州，但任正非的祖籍是浙江浦江縣，他的爺爺是當地有名的擅長腌火腿的大師傅。任正非的父親曾在北京上大學，在老鄉的介紹下到廣州一個軍工廠做會計員，那時任正非的爺爺奶奶都已病逝。
抗戰爆發后，廣州也淪陷于日軍之手，任正非的父親隨軍工廠先是遷到廣西，后來又遷到貴州。在貴州，任正非的父母相知相識，結為連理，由此在貴州安家。 1949年后，任正非的父親穿著土改工作隊的棉衣，隨解放軍剿匪部隊一同進入貴州山區去籌建學校。任正非的父母就以教師的微薄薪酬養活這一大家人。
任正非讀高中時正是全國經濟困難時期，他們家里也非常窮困。那時，他們全家2、3人合用一條被蓋，破舊被單下面鋪的全是稻草。
直到高中畢業，任正非都沒有穿過襯衣，即使在炎熱的夏天也是披著厚外套。這樣的環境下哪有什么鴻鵠之志，任正非曾回憶說自己高中三年的理想就是能吃一個白面饅頭。
臨近高考的最后三個月，母親經常早上悄悄塞給他一個小小的玉米餅，直至考上大學。任正非后來感慨地說，如果不是這樣他也許上不了大學，“社會上多了一名養豬能手、或街邊多了一名能工巧匠而已。這個小小的玉米餅，是從父母與弟妹的口中摳出來的。我無以報答他們。” 1963年，任正非考上了重慶建筑工程學院（現已并入重慶大學）。前往重慶上大學前，母親送給了他兩件襯衣。
后來，文革爆發，任正非的父親被批斗，全家也隨之受盡了白眼和侮辱。由于父親遭批斗，任正非在大學里也無法加入紅衛兵，更不能入黨。在1967年重慶武斗激烈時，任正非曾扒火車回貴州。半夜回到家時，父母怕他的行蹤被人知道會影響孩子的前途，來不及心疼，就讓天一亮就得走。
父親脫下他的一雙舊皮鞋交給兒子，臨走時鼓勵他：“記住知識就是力量。別人不學，你要學。不要隨大流。” 所以，成功不是沒理由的，任正非少年求學時所受的種種磨煉，磨煉了他的意志和精神，為以后的成功打下了堅實的基礎。
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