實際上，燒堿是氫氧化鈉(NaOH)，而純堿是碳酸鈉(Na2CO3)，根本就不是一回事。而且，從化學分子式也可以看出，碳酸鈉屬于鹽，不屬于堿。因為碳酸鈉的水溶液呈堿性，因此又名純堿。

純堿俗名蘇打、純堿、洗滌堿。但是，它的堿性沒有燒堿那么厲害，普通情況下為白色粉末或顆粒，為強電解質，易溶于水，具有鹽的通性。

燒堿為一種具有高腐蝕性的強堿，俗稱火堿、苛性鈉。一般為片狀或顆粒形態，能溶于水并制成堿性溶液，另為潮解性，易吸取空氣中的水蒸汽。燒堿溶液滴在手上會使皮膚燒傷，落在衣物上會把衣服腐蝕出一個洞。如果把燒堿溶液裝在玻璃瓶里，日子一長，玻璃也會被溶解，而在瓶壁上會留下一個白色的圓圈。